Видимо, этим объясняется, что власти, которые в народниках видели главную революционную силу, проявляли к ним терпимость. В отличие от народников легальные марксисты признавали прогрессивность капитализма и считали его обязательной ступенью на пути к социализму. Чем можно объяснить такое быстрое распространение марксизма в среде российской интеллигенции? Н.А. Бердяев писал, что по сравнению с марксизмом старый русский социализм представлялся явлением провинциальным. Марксизм конца 90-х гг. был, несомненно, процессом европеизации русской интеллигенции, приобщением ее к западным течениям, выходом на большой простор.

Современный английский ученый советолог Эдвард Карр считает, что быстрое распространение марксизма в России среди интеллигенции было обусловлено интенсивным развитием русской промышленности и отсутствием традиции или буржуазной политической философии. Зарождающееся в России среднее сословие принимало марксизм как идеологическую опору в борьбе против феодализма и самодержавия. В то же время легальные марксисты отказались от марксистской революционной идеи. Они выступали за реформистский путь развития, против социалистической революции и диктатуры пролетариата.

Н.А. Бердяев писал, что в данный момент капитализм непосредственно нельзя устранить, не подвергая опасности само существование общества. Он утверждал, что общественный прогресс мыслим только на основе и в рамках капитализма, что в истории социальных катастроф и революций, строго говоря, никогда не было и не будет, бывает лишь социальная эволюция большей или меньшей интенсивности.